DESCUBRIENDO LAS PLANTAS: LA CÚRCUMA

La cúrcuma longa es una de las especias con más propiedades e indicaciones medicinales conocidas. Originaria de la India, China, Sri Lanka, Filipinas y Taiwán actualmente se cultiva también en Liberia, Nigeria, Pakistán, Perú, Jamaica, Costa Rica y Guatemala, entre otros países. En el caso de las naciones asiáticas está documentado que se usa desde hace más de 2.500 años como medicina pero también para teñir las túnicas de los monjes budistas y los ropajes de la alta sociedad. También se ha empleado desde tiempos inmemoriales como ingrediente principal del curry -sustancia omnipresente en la cocina tradicional hindú- así como para elaborar remedios terapéuticos y de belleza.

De hecho la cúrcuma forma parte desde hace siglos de la farmacopea ayurvédica y hoy se emplea en diversos sistemas públicos asiáticos donde básicamente se prescribe para tratar problemas gastrointestinales, dolores articulares, dolencias hepáticas y falta de energía pero también para frenar el crecimiento del vello corporal, dar color dorado al cutis y revitalizar la piel además de usarse como coadyuvante en la cicatrización de heridas. Cabe añadir, por último, que la referencia escrita más antigua de esta planta procede de un herbario asirio del año 600 a.C. en el que ya se mencionan sus cualidades terapéuticas aunque posteriormente tanto Dioscórides como Marco Polo la citaron en sus escritos.

La palabra española cúrcuma procede del término árabe kourkoum que significa azafrán . Y es que los árabes pensaban que la cúrcuma era una variante del azafrán quizás porque ambas especias tiñen los alimentos de un tono amarillo intenso muy similar. Por eso se conoce a la cúrcuma como "el azafrán de las Indias" aunque no tenga su perfume sutil y aromático. De ahí que en la Unión Europea esté hoy aprobado su uso como colorante alimentario bajo el código E-100. 
Pero, ¿de dónde se extrae la cúrcuma ? Pues del rizoma, es decir, del tallo horizontal y subterráneo de la planta arbustiva Cúrcuma Longa -perteneciente a la familia de las Zingiberáceas - que se caracteriza por poseer unas hojas elípticas de hasta un metro de largo y cuyas flores son amarillas y en forma de espigas. De él se extraen las sustancias biológicamente activas que le confieren sus conocidas propiedades medicinales y que en forma de extracto pulverizado posee un sabor dulzón si bien con un toque ligeramente amargo y/o picante. 

La cúrcuma es una planta que posee innumerables propiedades medicinales, sin embargo es más conocida por su uso culinario ya que es uno de los ingredientes fundamentales del curry junto con el coriandro,  guindilla, jengibre, mostaza, alholvas, y otras especies.

Generalmente la mayoría de sus propiedades son desconocidas por nuestra población. Sin embargo, desde hace siglos se emplea en Asia como condimento, colorante, tinte y estimulante medicinal.Para Occidente fue introducida por Marco Polo tras sus viajes por China y desde entonces ha sido utilizada como reemplazo del azafrán. Además, los farmacéuticos asiáticos  y europeos la empleaban en virtud de la teoría de las «signaturas», debido a su color amarillo parecía totalmente indicada para curar la ictericia y las fiebres biliares, teoría que ha sido confirmada por la moderna fitoterapia
La cúrcuma pertenece a la familia de las Zingiberáceas, como el jengibre (Zingiber officinale) y el cardamomo (Elettaria cardamomum). El género  Curcuma  engloba más de 70 especies de hierbas rizomatosas, las más empleadas son la Curcuma longa y la Curcuma xanthorrhiza.



COMPOSICIÓN QUÍMICA


El rizoma de Curcuma longa contiene por orden de importancia: principios colorantes amarillos denominados curcuminoides (curcumina, demetoxicurcumina y bisdemetoxicurcumina), aceite esencialcon sesquiterpénos (p. ej. zingibereno, curcumeno y turmerona) y en menor  proporción con derivados monoterpénicos (cineol), y almidón, cuyo componente principal son los arabinogalactanos (ukonanas)


PROPIEDADES FARMACOLÓGICAS


*Actividad antiinflamatoria




Muchos estudios han demostrado la capacidad antiinflamatoria de los curcuminoides. Éstos modulan el metabolismo del ácido araquidónico puesto que al inhibir las actividades cicloxigenasa (COX) y lipoxigenasa impiden la síntesis de eicosanoides, mediadores de la inflamación como prostaglandinas (PG), leucotrienos y tromboxanos, evitando así el proceso inflamatorio y la agregación plaquetaria. Además, aumentan la actividad enzimática implicada en la detoxificación de radicales libres generados por la peroxidación lipídica contribuyendo a la actividad antiinflamatoria y evitando la necrosis tisular.
Es uno de los mejores antiinflamatorios naturales. Según algunos autores sus efectos analgésicos y anti-inflamatorios son comparables con muchos AINEs (antiinflamatorios no esteroideos), aliviando los dolores articulares en general y disminuyendo la rigidez.
Las Enfermedades inflamatorias intestinales (p. ej. Enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa)  también pueden verse beneficiadas debido a la relación entre los altos niveles de PG causados por COX-2, la excesiva producción de NO (oxído nítrico) por la iNOS (oxído nítrico sintasa)y la actuación conjunta de iNOS y COX-2  que promueven la reacción inflamatoria. Por tanto, en este tipo de enfermedades puede verse disminuido el grado de inflamación y  aumentada la reparación del tejido celular dañado con la ayuda de la cúrcuma.
La producción excesiva de NO por iNOs en colitis crónica puede afectar a la integridad de la mucosa debido a la generación de especies reactivas de nitrógeno que dañan a las células contribuyendo al desarrollo del daño intestinal y promoviendo el proceso inflamatorio.

*Actividad inmunomoduladora



Los arabinogalactanos, constituyentes minoritarios de la cúrcuma, conducen al sistema inmunológico a un estado continuo de máximo rendimiento para la identificación y eliminación de organismos invasores víricos y bacterianos. Diversos estudios han demostrado que provoca un aumento de los linfocitos Natural Killers (NK), monocitos y macrófagos, interferón gamma (IFNγ), factor α de necrosis tumoral (TFNα), interleucina 1-β (IL-β) e interleucina- 6 (IL-6). Además, ayudan a fortalecer la salud del tracto gastrointestinal debido a su acción prebiótica.
Asimismo, han comprobado que la curcumina puede inhibir la producción de interleucina-12 por los macrófagos, alterando el perfil de citoquinas Th1 (células T Helper), lo que puede ser de utilidad terapéutica para las enfermedades inmunológicas mediadas por Th1.

* Actividad antimicrobiana


Posee acción antimicrobiana frente a Gram positivos y acción antifúngica para la mayoría de los hongos gracias a su contenido en aceites esenciales principalmente.

* Actividad hipolipemiante


Reduce el colesterol sanguíneo, los triglicéridos y los fosfolípidos. Se ha observado un marcado incremento de la actividad de la enzima colesterol-7-hidroxilasa del hígado, lo que indica una mayor velocidad en el catabolismo del LDL bajo los efectos de la curcumina.

*      Actividad antioxidante


La reducción de la peroxidación lipídica, anteriormente mencionada, hace que la cúrcuma tenga una potente acción antioxidante gracias al carácter fenólico de la curcumina. Facilita la eliminación de las especies reactivas de oxígeno (el radical hidroxilo, el radical superóxido,  el  oxígeno singlete, el dióxido de nitrógeno y el óxido nítrico).
La peroxidación lipídica es un proceso clave en el inicio y desarrollo de múltiples enfermedades. Por tanto, la cúrcuma puede jugar un papel importante en la prevención de enfermedades tales como la aterosclerosis.
Al no producirse la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad (LDL) el proceso de aterogénesis se verá inhibido.

*      Actividad anticarcinogénica


La principal línea de investigación de la cúrcuma en los últimos años está encaminada al conocimiento de su actividad antiproliferativa, antitumoral y anticancerosa. Se ha comprobado su efecto preventivo y curativo frente al cáncer y la formación de tumores, principalmente intestinales.

*      A destacar las acciones específicas en:

a.       Piel

Las virtudes de la cúrcuma frente a los procesos de inflamación, granulación y remodelación de tejidos la han convertido en un efectivo tratamiento para la cicatrización y en líneas generales para cualquier proceso de reparación tisular.
Es efectiva en la prevención del cáncer de piel, inhibiendo el efecto de la oxidación del DNA de la epidermis y modulando la expresión génica de protooncogenes inducidos por diversos agentes  carcinogénicos. También,  muestra un efecto favorable en modelos de ratones y humanos que padecen psoriasis como resultado de la estimulación inmunitaria, antiinflamatoria y la inhibición de la actividad COX

b.      Aparato digestivo

-         Tracto gastrointestinal
En el tracto gastrointestinal consigue un efecto beneficioso tanto a nivel físico como funcional. Ejerce un efecto protector contra las úlceras gástricas y duodenales. La curcumina inhibe la producción de IL-8 inducida por el Helicobacter pylori, la cual juega un papel esencial en el desarrollo de gastritis, úlcera y adenocarcinoma gástrico.
-         Hígado
Una de las principales propiedades de los extractos de cúrcuma es su actividad hepatoprotectora, disminuye algunos marcadores séricos de daño hepático como la fosfatasa alcalina, la bilirrubina y la aspartato aminotransferasa. Además,  es un potente inhibidor del citocromo P450 y estimula el enzima  glutatión transferasa, implicada en el metabolismo de xenobióticos.
La actividad antioxidante de la cúrcuma es especialmente importante en el hígado mejorando así su funcionalidad. El hígado es el órgano con mayor índice de estrés oxidativo, ya que realiza procesos que conllevan un gran incremento de la peroxidación lipídica: metabolismo de las grasas y  biotransformación de xenobióticos y sustancias tóxicas.
Por otro lado, la cúrcuma es colerética (aumenta el flujo de bilis), colagoga (induce la contracción de la vesícula biliar facilitando la expulsión de bilis) y espasmolítica o antiespasmódica.

EFECTOS SECUNDARIOS Y TOXICIDAD


Los curcuminoides son citotóxicos, inhiben la mitosis y provocan alteraciones cromosómicas. Sin embargo, se desconoce realmente la posible toxicidad en el hombre de los curcuminoides administrados por vía oral (los efectos citotóxicos han sido observados solamente en cultivos celulares). Es posible que los curcuminoides induzcan la formación de úlceras gástricas a elevadas dosis, así como irritaciones de la mucosa gástrica, naúseas y vómitos.
Como ya indicó Paracelso (1493-1541) cualquier sustancia administrada en exceso puede provocar efectos adversos: es la dosis lo que diferencia un veneno de un remedio.
La droga no debe administrarse en obstrucciones biliares.
En embarazo y lactancia no hay datos disponibles, sin embargo de acuerdo a la práctica médica general, el producto no se recomienda durante embarazo y lactancia.

!!!!!Hala, a curcumizarnos!!!!!  ;)